Работа посвящена экспериментальному исследованию языковой компетенции студентов-филологов, изучающих английский язык как иностранный, на материале синонимичных прилагательных big, large, great, предъявляемых для опознания в контексте словосочетаний. В тестировании участвовали как русские, так и иностранные (китайские) студенты, обучающиеся на филологическом факультете Санкт-Петербургского государственного университета. Анализ полученных данных позволил сделать следующие выводы. Во-первых, выявлена прямая зависимость правильности опознания указанных прилагательных от общего уровня владения английским языком. Во-вторых, наивысший процент правильного опознания отмечался для прилагательного great, тогда как прилагательные big и large правильно опознавались в меньшем количестве случаев и обнаруживали взаимное смешение. В-третьих, можно отметить, что исследованные контексты представляют для обучающихся разную сложность для опознания, вероятно, в силу их разной употребительности в речи. Результаты  исследования могут быть полезны при подборе языкового материала, используемого в преподавании английского языка, а также в теоретических курсах по лексикологии.