История применения математических методов в литературоведении насчитывает 166 лет, если вести исчисление от письма 1851 г. Огастеса де Моргана, где высказано предположение, что средняя длина слова в текстах разных авторов одного периода различна. В 1887 г. Томас Менденхолл развил эти идеи, применив статистический метод для атрибуции произведений У. Шекспира. В России формально-статистический метод был рассмотрен Андреем Белым, Н.А. Морозовым, Б.И. Ярхо и А.Н. Колмогоровым. Деятельность Стэнфордской лаборатории, возглавляемой Франко Моретти, показывает, что наиболее продуктивные итоги статистической или компьютерной обработки текстов обнаруживаются в области сравнительного литературоведения, в обозрении «больших данных», огромных массивов текстов мировой или конкретной национальной литературы. «Дистантное прочтение» (макроанализ), противопоставленное пристальному чтению, вызвало «цифровой» бум в гуманитарных науках. Макроанализ или вычислительная критика (digital humanities) меняет не только масштаб, но и инструмент, в значительной степени определяющий результат наблюдений. Действительно, получив массу данных, их следует интерпретировать, на что способен лишь опытный историк и теоретик литературы. Но даже в том случае, если полученные компьютерные данные, на первый взгляд, не привносят ничего нового в уже известное, представляется несомненно ценным сам по себе факт, что данные, добытые «неточными» методами, могут получить точное подтверждение. Численные и другие математические методы повышают научный статус филологии, которую в свое время физик Лев Ландау шутливо квалифицировал как «противоестественную науку».