В отечественной филологической традиции «медленное чтение» связывается с именем М. О. Гершензона (1869–1925), выдающегося мыслителя, литературоведа, писателя, историка. Принципы «искусства медленного чтения», предложенные Гершензоном в 1910-х гг. как результат его размышлений над проблемами интерпретации произведения, безусловно, имеют много общего с культурой чтения в разных традициях и восходит к глубокой древности. У истоков письменной культуры смысл чтения и толкования — в получении руководства к правильному пониманию текста, что необходимо для практической жизни.
Вопрос о чтении непосредственно связан с вопросом о понимании, и далее, — о познании, интерпретации. Центральная фигура в этом процессе — читающий, поскольку именно его усилиями произведение продолжает жизнь в веках. Читая, он участвует в беседе, длящейся не одно тысячелетие. Чтение субъективно. Означает ли это произвол, граничащий с непониманием, или же субъективность взгляда отражает какую-то существенную сторону бытия самого произведения?
Сама субъективность меняется в историческом времени. И в эпоху, когда гигантские массивы информации читает и интерпретирует машина, человек все также нацелен на адекватный практический результат понимания. В чем он теперь состоит? Что меняется со всеми этими достижениями в единичном сознании читающего? Улучшает ли все это способность человека отвечать на главные вопросы бытия? Поскольку именно к ним было обращено произведение и на них веками было нацелено чтение.