Тургенев умер 22 августа 1883 г. в Буживале, имении Виардо. В соответствии с последней волей писателя, его тело было перевезено в Петербург. Смерть Тургенева вызвала широкий общественный резонанс. Толстой знал о тяжелом состоянии здоровья своего друга, но все же тяжело воспринял его смерть и горячо сожалел об утрате. Первым откликом на кончину друга стало письмо Толстого к Н. Н. Страхову от 2 сентября 1883 г.: «Смерть Тургенева я ожидал, а все-таки очень часто думаю о нем теперь». Он начинает перечитывать произведения Тургенева, чтение занимает весь сентябрь и начало октября. И это не случайно: Толстой понимал, какого великого писателя потеряла русская литература.
На заседании Общества любителей российской словесности было постановлено устроить специальное торжественное заседание в память Тургенева. Толстой охотно согласился на просьбу Общества принять в нем участие. Однако его лекция не состоялась, о чем свидетельствуют воспоминания А. Б. Гольденвейзера: «Л. Н. с большой любовью вспоминал Тургенева. Между прочим он сказал: — Когда Тургенев умер, я хотел прочесть о нем лекцию. Мне хотелось, особенно ввиду бывших между нами недоразумений, вспомнить и рассказать все то хорошее, чего в нем было так много и что я любил в нем». Текст выступления Толстого, к сожалению, не сохранился, однако подробный отзыв о Тургеневе, изложенный в письме к А. Н. Пыпину, известному исследователю русской литературы и общественности, как бы конспективно отражает все то, о чем Толстому хотелось сказать во время своего выступления: о трех фазисах, которые должны присутствовать в оценке художественного произведения (1. кто и какой человек говорит, 2. как? — хорошо или дурно он говорит, 3. говорит ли он то, что думает и совершенно то, что думает и чувствует), о трех фазисах произведений Тургенева (1. вера в красоту, 2. сомнение во всем, 3. не формулированная вера в добро, любовь и самоотвержение), о личных качествах писателя (прекрасный человек, глубокий, добрый, всегда говорит то, что думает и чувствует). Толстой анализирует все написанное писателем, подчеркивает масштаб этого поистине гениального человека: Тургенев внес огромный вклад в развитие не только русской литературы, но и зарубежной, и в этом ему нет равных. В его произведениях так гармонично собралось все то, что неоднократно подчеркивал и ценил Толстой, все то, что делает из его произведений шедевры русской классики.