Современники Л. Н. Толстого и И. С. Тургенева отмечали, что с самого начала знакомства между ними часто возникали споры, касавшиеся как литературной, так и общественной жизни. В конечном итоге разногласия привели к громкой ссоре, чуть не закончившейся дуэлью, и разрыву отношений почти на семнадцать лет.
Среди возможных причин, обусловивших ссору, исследователи называют большую разницу во взглядах двух писателей, недоверчивое отношение Толстого к взаимоотношениям между его сестрой Марией Николаевной и Тургеневым. Непосредственным поводом скандала послужило резкое замечание Толстого в адрес дочери Тургенева. Ссора, описанная очевидцем А. А. Фетом, выглядит между тем слабо мотивированной, что позволяет поставить вопрос о более давних и глубоких корнях конфликта писателей — крупнейших представителей двух литературных поколений.
Социолого-литературный анализ позволяет по-новому посмотреть на этот конфликт.
Согласно теории П. Бурдьё, не обладая «именем» в культурной среде своего времени, молодые писатели вынуждены прибегать к помощи авторитетных фигур, заручаться поддержкой покровителей, уже обладающих большим запасом символической власти. Протекция со стороны известного писателя обеспечивает читательский интерес, относительно благосклонные отзывы критиков, внимание издателей к новому таланту.
Социальные закономерности функционирования литературного поля, своеобразно преломлявшиеся в русских реалиях, позволяют наблюдать несколько оригинальных тенденций. Так, позиция молодого Толстого характеризовалась отчетливой противоречивостью: аристократ и одновременно выдвиженец с культурной периферии. «Толстой, — отмечал Б. М. Эйхенбаум, — вошел в литературу провинциалом, человеком неопределенной эпохи, отсталым „дикарем“, „автодидактом“ (как его назвал Тургенев), хотя с титулом графа. Никакой связи с людьми и культурой 40-х гг. у него не было. Но именно это и помогло ему занять особую позицию».
Каким бы талантом ни обладал молодой Толстой, он вынужден был играть по правилам поля литературы, помещаться в отведённую ему нишу. Положение «дикаря» и «провинциала» не могло устроить Толстого. Поэтому он сознательно отказывается от накопления «литературного» символического капитала, заменяя его «родовым», что освобождает его от необходимости выстраивать отношения с покровителем, в роли которого пытался выступить Тургенев.
Таким образом, демонстративно независимая позиция Толстого — начинающего литератора обострила конфликт с Тургеневым — покровителем и в конечном итоге привела к разрыву отношений.