В докладе известная викторианская романистка Элизабет Гаскелл рассматривается как писательница, которой были близки протофеминистские взгляды. Как и многие писательницы XIX в., Гаскелл на страницах своих произведений пытается создать новый тип героини — деятельной, сильной, независимой женщины. Такие образы она выстраивает на контрасте с существовавшими в викторианском обществе устойчивыми стереотипами о женщинах.
Так, в романе «Мэри Бартон» (1848) Гаскелл развенчивает стереотип о женщине как об «ангеле в доме» — идеальном, высоконравственном и пассивном существе, лишенном собственного мнения и собственных желаний, отличных от желаний мужа. Писательница показывает, что примерять на себя подобный идеал могут лишь женщины, принадлежащие среднему классу и аристократии, в жизни которых нет других насущных забот. Суровая жизнь фабричных тружениц, вынужденных работать наравне с мужчинами для того, чтобы прокормить семью, делает этот абстрактный идеал недостижимым. Вместе с тем подлинная добродетель, по мнению писательницы, не зависит от того, насколько точно молодой женщине удается воспроизвести растиражированный образ, а определяется душевными качествами и способностью сохранить внутреннюю чистоту, несмотря на тяжелый быт.
В романе «Руфь» (1853) Гаскелл обращается к другому стереотипическому представлению — о «падшей женщине» как о сосуде порока. Как христианка Гаскелл верила в силу искреннего раскаяния и призывала к сочувственному отношению к таким женщинам, ведь пример в этом нам подает Спаситель. С другой стороны, собственный жизненный опыт подсказывал писательнице, что молодые женщины зачастую встают на путь порока лишь потому, что к этому их вынуждают обстоятельства. Со свойственной ей верой в исконную добродетельность человека Гаскелл объявляет в романе, что «не всякая падшая женщина развратна», таким образом бросая вызов нормам морали, бытовавшим в викторианском обществе. С симпатией Гаскелл описывает, как ее героиня — мать внебрачного ребенка — возвышается над обществом лживой морали, доказывая другим героям относительность их представлений о добродетели и пороке.
Наконец, в романе «Крэнфорд» (1853) Гаскелл создает утопический мирок, которым управляют женщины — вдовы и старые девы. Писательнице важно доказать несостоятельность викторианского пренебрежительного отношения к одиноким женщинам как существам беспомощным и глубоко несчастным. Ее героини создают идеальное общество, в котором нет места мужчинам. Этот роман Гаскелл можно рассматривать как удачную пародию на идеологию раздельных сфер и наиболее полное выражение протофеминистских взглядов писательницы.