Предметом рассмотрения в докладе служит функция обращения в устной коммуникации. В качестве основного материала для анализа использован корпус интервью, проведенных студентами в рамках полевой фольклорной практики в Лешуконском районе Архангельской области, а также полевые записи автора по материалам фольклорных вологодских экспедиций. Как следует из словарного определения, обращение (вокатив) — «наименование лица или, в случае олицетворения, неодушевленного предмета или явления, к которому обращено высказывание; ср.: Петя, что ты завтра делаешь? Петя, возвращайся скорей! Ветер, ветер, ты могуч, ты гоняешь стаи туч (А. Пушкин). Первичное назначение обращения состоит в том, чтобы привлечь внимание слушающего и дать понять, что высказывание обращено именно к нему. Поэтому присутствие обращения особенно характерно для вопросительных и побудительных предложений, требующих непосредственной реакции конкретного адресата — ответа или действия» (ЛЭС).
Таким образом, можно заключить, что обращение ведет себя подобно имени собственному, которое, также следуя словарному определению, служит для выделения объекта из ряда подобных, идентифицируя данный объект, и поэтому не имеет референта, но непосредственно связано с денотатом (ЛЭС). Анализ употребления обращения в устной речи показывает, что имя собственное (так же как и иные аппелятивы) используемые в функции обращения, тем не менее, имеет область референции. Референтом обращения служит конвенция отношений, которую предполагает говорящий, организуя коммуникативное взаимодействие. Репертуар обращений, возможных между одними и теми же людьми, а также обращений, возможных между ними в норме, но никогда не применяемых, обнаруживает область приемлемого, согласованного и подтверждаемого типа отношений. Экспериментальное использование нормативных обращений (Иван Иванович вместо «Иваныч», Петя вместо «Петь», Ольга вместо «Олик») немедленно выводит коммуникацию на границу конфликта (см. эксперименты в области коммуникации и отношений, проводившиеся Гарольдом Гарфинкелем).
Различие между узусом и нормой становится особенно заметным, когда одни и те же слова, используемые в номинативной и апеллятивной функции, очевидным образом меняют свои значения. Так термины родства — мать, отец, брат, сестра и их производные — обычно не применяются в качестве обращений по отношению к матери, отцу, брату или сестре в спонтанной устной речи. Термины родства служат для установления сложных партитетных или патронажных отношений, которые предлагаются в качестве основы для взаимодействия между лицами, отнюдь не находящимися в определяемых этими терминами родственных отношениях.