Эссе является одним показателей свободы слова, его канон постулирует значимость субъективного взгляда на события и явления окружающего мира. Словарные определения эссе, а также определения этого жанра в научной литературе неоднозначны. Часть исследователей описывает эссе как отдельный жанр, другие считают его лишь манерой подачи информации, третьи анализируют этот жанр с позиций проверочной работы по дисциплинам гуманитарного цикла. Сложность трактовки данного явления является следствием его природы и пути становления в пространстве культуры. В России  основание жанра можно считать литературоведческие критические статьи и жанр литературного портрета.  Становление канона жанра пришлось на 1900-1920годы, когда вышли «Силуэты русских писателей» Юрия Айхенвальда (1906), «Книга отражений» Иннокентия Анненского (1905), «Лики творчества» М. Волошина (1914). Жанровая принадлежность данных работ до сих пор приводит некоторых исследователей к мысли о том, что «лики», «силуэты», «отражения» представляют собой самостоятельные жанры. В вышедших в 1910 годы сборниках «Далёкие и близкие»  В. Брюсова (1912), «Русские камена» Б. Садовского (1910) авторы начинают именовать свои произведения уже как эссе. Таким образом, можно сказать, что становление жанра эссе в России  пришлось на 1910-1920 годы и было обусловлено готовностью общества воспринимать субъективные размышления писателей о литературе и современниках как значимые явления культуры. Основанием эссеистики в России стали не личные записи (как во Франции), не научно-философские и политические трактаты (как в Англии), а литературные статьи и портреты – результаты психологического и литературоведческого анализа. Дальнейшая судьба жанра оказалась непростой: как жанр, основополагающими характеристиками которого являлись противные «советскому сознанию» индивидуальность и критическое осмысление действительности в противовес общественному мнению, начиная с 1930-ых годов эссе официально исчезает из советской литературы. В связи с этим в тех землях, которые входили в состав СССР, появление эссе  относят либо к 1920-м годам, как например грузинское литературное эссе, либо к 1980-м годам, как, например, мордовское. Только в 1960-е годы эссе начинает возрождаться как самостоятельный жанр. Тематика этих эссе возобновила традицию создания «силуэтов» и «ликов», усиленную процессами возвращения произведений и авторов из эмиграции. Вероятно, поэтому  при составлении классификации вариантов жанра в 1990-е годы выделяли как наиболее частотные литературоведческое эссе, эссе-размышление на морально-эстетические темы, лирическое (поэтическое). К менее частотным относили  эссе-путевые заметки, эссе-портрет, эссе-письмо. Попытки создать классификацию жанра продолжились в 2000-ых годах. В это время эссе уже становится одним из популярнейших жанров самовыражения, который существует в художественной, художественно-публицистической, публицистической, научно-публицистической сферах. Вследствие этого исследователи признают, что эссе может принимать форму различных жанров – от статьи до стихотворения и становиться проводником бессчётного количества тем. В настоящее время трактовки эссе в отечественной науке почти полностью совпадают с определениями, даваемыми этому жанру западными исследователями. Отсутствие полной типологии вариантов реализации этого жанра свидетельствует о продолжении его становления и расширения сферы влияния за счёт «смежных» жанров.  Можно сказать, что эссе не только отражает в целом состояние общества (свободу мышления, глубину самовыражения и сосредоточение рефлексии на центральных темах), но и оказывает существенное влияние на формирование культуры народа. Канон русского эссе имеет структурные, тематические особенности (рефлексия авторов русского эссе сосредоточена преимущественно на фактах, связанных с литературой и искусством), что отражается на выборе специфики формальной организации эссе.