В современном гуманитарном знании существует актуальная проблема корректного исследования и описания национального менталитета. Целесообразным и обоснованным представляется психолингвистический подход и использование понятий «языковое сознание», «образ сознания». Высшим, мотивационным слоем национального сознания являются представления о ценностях. В содержании ценностного уровня существуют устойчивые и исторически изменчивые компоненты. Устойчивые смыслы обеспечивают этническую идентичность и могут быть соотнесены с понятием «ментальность».
Источником сведений о содержании языкового сознания, в том числе, о содержании ценностей, являются, прежде всего, данные, полученные от живых носителей языка и культуры в ходе психолингвистических экспериментов. При описании национального сознания прошлого исследователь не имеет возможности работать с живым сознанием, а опирается на тексты, давая их интерпретацию. Сопоставив данные современных психолингвистических экспериментов (зафиксированные, например в «Русском ассоциативном словаре») и тексты (репрезентативный массив которых представлен «Национальным корпусом русского языка»), мы обнаружили некоторые закономерности реализации языкового сознания, что позволило интерпретировать языковое сознание прошлого, отраженное в текстах, более адекватно.
Таким образом, обращаясь к разным источникам сведений о содержании ценностей в языковом сознании (ценности отчасти описаны в энциклопедических и толковых словарях, раскрываются в текстах и посредством экспериментов), можно реконструировать содержание ценностей в современном и историческом аспектах. На основе такой реконструкции обнаруживаются устойчивые, значимые компоненты русского национального сознания и его изменчивая, вариативная периферия. Интересные результаты даёт анализ содержания ценностей «труд», «власть», «вера», «право».