Женские образы занимают особое место в поэзии и прозе Джакомо Леопарди. Они предстают в разных ипостасях: незнакомка, увиденная вдалеке; сестра, которая выходит замуж; воплощение первой любви; умершая незнакомка, чье надгробие видит поэт; сложность образа Сафо, женские образы природы и луны.
В элегии «Первая любовь» (1817) Леопарди описывает опыт первой влюбленности в женщину. Опыт переживания женской красоты и совершенства рождает противоречивые чувства в душе лирического героя, который не смеет поднять взгляд, заговорить. Элегия сосредоточена на самой кульминации любовного чувства, переживании душевного потрясения. Герой ведет диалог с самим собой, сознавая, что подобный разговор не возможен с возлюбленной. Любовь переживается как чувство амбивалентное — счастливое и несчастное, беспокойное и живое. Образ женщины здесь становится катализатором интроспекции, рождающей философское осмысление жизни героем. Пережитая любовь приводит лирического героя (и самого Леопарди) к выводам, которые будут неизменными в его философских размышлениях. Любовь не спасает от пустоты мира, потому что объект любви укоренен в реальном мире, наполненном страданиями и несчастьем.
В стихотворении «К Луне» (1820) языковыми средствами выделяется женская природа Луны, которая является единственным доверенным лицом лирического героя. Он приходит к ней второй раз, через год, чтобы «увидеть ее». Герой обращается к ней со словами «возлюбленная Луна» (o mia diletta Luna). Луна символизирует неизменность естественного порядка вещей и служит средством для возвращение в прошлое героя. Луна снова появляется в стихотворении «Ночная песнь пастуха, кочующего в Азии» (между 1829 и 1830), она — «невиннейшая» (vergine luna), безмолвный наблюдатель жизни людей, из года в год царящая в небе. Невинность луны противостоит страданиям человека, которому многое знание приносит лишь страдание.
В канцоне «На свадьбу сестры Паолины» (1821) Леопарди в образе своей сестры отражает всех женщин Италии, которые должны были возбуждать патриотические чувства и вдохновлять итальянских мужчин на великие деяния. Женщина-мать должна воспитывать своих сыновей в патриотическом духе, сильными, добродетельными, способными в будущем изменить положение дел в Италии. Образ женщины в этой канцоне — идеализированный, патриотический, вдохновленный во многом древнеримской историей.
Канцона «Последняя песнь Сафо» (1822) воссоздает внутренний конфликт женщины с благородной душой, испытывающей безответную любовь. Канцона была написана в 1822 г. и включена в сборник «Песни» (1831). В образе Сафо отражается образ самого поэта. Внешность Сафо безобразна, вызвать интерес к себе она не может. Сам Леопарди, страдавший от болезней, горбун, испытывал похожие страдания. Внешности противостоит внутренняя красота, возвышенность духа. Невозможность переживания любовного опыта равнозначно невозможности наслаждаться дарами природы, естественного хода вещей. В канцоне в лирической форме конституируется постулат о жестокости природы, заставляющей страдать всех людей, единственная формой борьбы с ней — смерть.
В стихотворениях «К портрету красавицы, изваянному на ее надгробии» (1831) и «К древнему надгробию, на котором усопшая девушка изображена уходящей в окружении близких» (между 1831 и 1833), объединенных темой кладбища, смерти и ушедшей женской красоты, Леопарди исследует темы женственности, любви и эволюции чувств. Надгробие изображает прекрасный женский образ, при жизни пленявший мужчин. Даже теперь, после смерти, она очаровывает лирического героя. Он вынужден примирить неувядающую красоту, созданную скульптором, с реальной женщиной, какой она была и какой стала теперь. Герой знает, что под могильной плитой лежат ее останки. В стихотворениях противопоставляются жизнь и смерть. Смерть уравнивает всех, и Леопарди знает, что никакого продолжения жизни после смерти нет.
Женщина «непомерного роста» — воплощение природы, с которой встречается герой в прозаическом «Разговоре Природы с Исландцем» (1824), входящем в «Нравственные очерки» (1824–1832). Природа объясняет Исландцу экзистенциальный характер несчастий человечества. Природа осуществляет круговорот жизни и смерти, не имея определенной цели, без учета счастья существ, которых она создает.
Женские образы являются проводниками неудачных и катастрофических любовных переживаний лирического героя. Но несмотря на это, образы женщин у Леопарди — идеалистические, являющиеся воплощением мечты поэта. Они часто связаны с понятием возвышенной красоты, но одновременно и с образами тления, смерти и исчезновения. Поэт задается вопросом о причинах столь скорого увядания красоты. В женском образе в поэзии и прозе Леопарди предстает природа, которая должна продолжать неумолимый круговорот рождения и смерти. Хотя этот круговорот вечен, человеческие души не возрождаются к жизни после телесной смерти. Леопарди взывает к другому женскому образу — к своей музе, в которой он видит средство примирить возвышенность духовных стремлений человека с хрупкостью и бренностью его телесного бытия.