Цель исследования – путем лингвистического анализа повести «Казаки» выявить взгляд молодого Л.Н. Толстого на проблему соотношения индивидуального и социального в формировании характера и поведенческих реакций человека. Ведущий стилистический прием повести – антитеза.
Характеры дворянина Оленина и казака Лукашки сформировались под влиянием среды, в которой вырос каждый из них. Образ жизни, привычный для Оленина, автор рисует с помощью антитезы: Рабочий народ уж поднимается после долгой зимней ночи и идет на работы. А у господ еще вечер. То, что Оленин – продукт своей среды, подчеркивается указанием: его можно охарактеризовать устойчивым выражением (Он был то, что называется «молодой человек» в московском обществе).
То, что и Лукашка сформировался под влиянием своей, казачьей среды, демонстрируется наличием лексических перекличек, обнаруживаемых в описании образа жизни гребенских казаков и поступков Лукашки. Однако у каждого из двух этих персонажей отношения с другими представителями своей среды складываются неодинаково. Лукашку казаки выделяют как лучшего (молодец малый,  ловок, урван,  первый казак в станице, джигит и т.п.) и как авторитетную личность. Оленина даже его приятели, считая его славным малым, не понимают (ср.: что за охота ехать на Кавказ и юнкером?), а жители станицы истолковывают все его попытки сделать для них что-нибудь хорошее превратно. Оленин сосредоточен на самом себе (любил до сих пор только себя одного; ждал от себя одного хорошего и не успел еще разочароваться в самом себе), все время рассуждает сам с собой (в его репликах и мыслях частотно сочетание личного местоимения я и глаголов с семантикой интеллектуальной, волевой  или иной психической деятельности – оправдываться, хотеться, полюбить, лгать, чувствовать), рефлексирует по поводу прошедшего и настоящего (здесь особую роль играют слова из тематических групп «Интеллект», «Память», «Эмоции»), на протяжении повести пытается найти смысл жизни. Лукашка действует.
Оленин живет в мире собственных представлений, не всегда верно интерпретирующих реальность. Лукашка прекрасно ориентируется в любой обстановке, действует интуитивно (ср. антитетическое использование глагольных словоформ казалось / показалось  в изображении ситуаций с участием Оленина и  Лукашки).
Различие характеров Оленина и Лукашки демонстрирует и изображение их взаимоотношений с казачкой Марьяной, и описание ее отношения к ним. Марьяна и Лукашка – родственные души. Оленин остается для них непонятным чужаком. Анализ текста повести убеждает: по мнению автора, влияние среды на человека проявляется в период становления личности. Независимо от того, насколько комфортно чувствует себя в ней сформировавшийся индивид, он не может с легкостью перейти в другую среду.