Нейтральный гласный [ə] или «шва» существует в ряде языков в мире, в т. ч. во французском, английском и немецком. Вариативность фонетических свойств, безударный характер, участие в особого рода чередованиях делают данный гласный неустойчивым элементом вокализма каждого из языков и вызывают споры по поводу его фонемной самостоятельности. Одна из целей исследования, представленного в докладе: выявить возможные способы фонологического и фонетического описания нейтрального гласного в рамках французского, английского и немецкого языков и определить свойства нейтрального гласного, существующие на межъязыковом уровне.
Для достижения этой цели был осуществлен комплексный обзор и анализ лингвистических работ по данной теме. Были выявлены характеристики нейтрального гласного, которые позволяют считать элементы [ə] в разных языках единым феноменом. При этом стало ясно, что решение о фонологической принадлежности [ə] необходимо принимать в рамках конкретного языка, в силу различий функциональной нагрузки гласного в каждом языке. Существующие исследования не дают однозначного решения проблемы фонологической неопределенности нейтрального гласного. Кроме того, отсутствуют исследования поведения шва в сознании современных говорящих. Фокусом настоящей работы является проблема французского беглого [ə], поэтому была поставлена следующая цель: получить представление о существовании гласного [ə] в сознании современных носителей французского языка.
С этой целью был проведен перцептивный эксперимент. Материалом для эксперимента послужила речь четырех дикторов центральных новостных каналов Франции. В качестве стимулов были подобраны звучащие слова, словосочетания и слоги, содержащие сегмент [ə]. Стимулы предъявлялись испытуемым со специально составленной инструкцией. Перцептивный эксперимент позволяет оценить самостоятельность гласного [ə] и степень его противопоставленности ближайшим в системе языка фонемам /œ/ и /ø/, с точки зрения носителя языка. Кроме того, эксперимент дает возможность  сопоставить данные об акустических характеристиках [ə] с оценкой звучания гласного франкоговорящими слушателями. Статистические данные, полученные в результате такого эксперимента, отражают функционирование [ə] в реальной языковой среде и могут послужить для однозначного решения вопроса о фонематической принадлежности французского шва. Задачи установления конечного числа фонем в языке и описания их основных фонетических характеристик имеют прикладное значение,  так как должны учитываться при преподавании языка как иностранного.