1830-е гг. в истории русской литературы традиционно характеризуются исследователями как «переходное время», для которого характерно бессистемное сосуществование множества литературных тенденций при отсутствии единой доминанты. В этот период постепенно формируется новый тип отношения к литературному произведению. Риторическая культура подразумевала возможность этического воздействия искусства на действительность за счет утверждения некоей завершенной нравственной идеи; культура романтизма проблематизировала взаимодействие сфер этического и эстетического, акцентируя границу между искусством и действительностью; новая литературная конвенция, утвердившаяся в реалистическую эпоху, подразумевает приобщение читателя к миру текста и стремление разрешить его нравственный конфликт с опорой на собственный жизненный опыт.
В творчестве Н. В. Гоголя 1830-х гг. можно проследить формирование этих новых коммуникативных установок: сборники «Миргород» и «Арабески» по-разному подводят к взрыву романтической конвенции, а оформившийся к осени 1835 г. замысел комедии «Ревизор» может быть рассмотрен как первая в гоголевском творчестве попытка приближения к реалистической модели эстетической коммуникации. Представления Гоголя о драме на том этапе позволяет проследить его статья «Петербургские записки 1836 года». Театральное искусство прошлого (творчество Мольера, Лессинга, Шиллера) отвечало, по мысли Гоголя, своей главной задаче — этически воздействовать на зрителя. Современный же театр, удаляясь от мира реального, способен лишь развлекать. Чтобы вновь обратиться к зрителю с этическим посланием, драма должна заставить его узнать в изображаемом на сцене окружающую действительность (в ее конкретных формах) и осудить вскрытый в ней порок. Эти замечания, как представляется, касаются процесса формирования реалистической конвенции в театральном искусстве. Морализм высокой классицистической и просветительской комедии опирался на конвенциональную установку рационалистической эпохи; новые принципы, которые выдвигает Гоголь, подразумевают формирование актуального смысла текста в акте рецепции — за счет взаимодействия художественной событийности и уникального жизненного опыта читателя.
Соотнеся первоначальный замысел «Ревизора» с программой, изложенной в «Записках» 1836 г., можно предположить, что обращаясь к жанру комедии, Гоголь надеялся ― при использовании суггестивного потенциала драматической формы ― утвердить художественные принципы, соответствующие новому, еще не оформившемуся в конвенцию, типу отношения читателя к литературному тексту. Ряд зрительских отзывов, обобщенных в рецензии П. А. Вяземского, свидетельствует о том, что эта стратегия комедии в целом не была воспринята публикой.